Matthiola incana - Matthiola arborescens

La Matthiola incana, comúnmente conocida como alhelí, alhelí de invierno, o matthiola, es una planta ornamental originaria del sur de Europa y del Mediterráneo. Es apreciada en jardinería por sus flores fragantes y coloridas, y pertenece a la familia Brassicaceae, misma familia que incluye plantas como la col y el brócoli.

Descripción
- Hábito de crecimiento: Es una planta perenne o bienal que puede crecer entre 30 y 80 cm de altura. Su crecimiento es erguido, con tallos leñosos en la base.
- Hojas: Las hojas son alargadas, de color verde grisáceo y con un aspecto ligeramente velloso.
- Flores: La Matthiola incana destaca por sus flores que pueden variar en color desde el blanco, rosa, lila, púrpura, hasta tonos amarillos. Las flores suelen agruparse en espigas o racimos densos y son muy fragantes, especialmente durante las horas de la noche.
- Frutos: Tras la floración, produce vainas con semillas pequeñas en su interior, al igual que otras plantas de la familia de las brasicáceas.

Cultivo
El alhelí es popular en jardinería y como flor de corte por su resistencia y adaptabilidad. Aquí algunos detalles sobre su cultivo:

- Clima: Se adapta bien a climas templados y soporta algo de frío, aunque no temperaturas extremadamente bajas. De hecho, en climas más cálidos puede florecer en invierno, lo cual la hace ideal para jardines de estación fría.
- Suelo: Prefiere suelos bien drenados, con buen contenido de materia orgánica y un pH ligeramente alcalino o neutro.
- Luz: Crece bien a pleno sol, aunque puede tolerar algo de sombra.
- Riego: Necesita un riego regular pero moderado, evitando que el suelo permanezca encharcado.

Usos
- Ornamental: Es muy valorada como planta ornamental, tanto en jardines como en macetas, por sus flores coloridas y su fragancia. Se utiliza también en arreglos florales y como flor cortada.
- Perfumería: La fragancia de la Matthiola incana es dulce e intensa, lo que la hace atractiva en la industria de la perfumería.
- Medicina tradicional: Históricamente, se ha usado en algunas prácticas de medicina tradicional por sus supuestas propiedades antiinflamatorias y antiespasmódicas, aunque su uso medicinal no está ampliamente respaldado por estudios científicos.

Propagación
La planta se reproduce principalmente mediante semillas, que pueden sembrarse en primavera o al final del verano, dependiendo del clima. Las semillas suelen germinar en aproximadamente una semana, y la planta puede comenzar a florecer en pocos meses.

Variedades y híbridos
Existen diversas variedades e híbridos de Matthiola incana que se cultivan por sus características de color, tamaño o resistencia. Algunas variedades comunes incluyen colores específicos, como el alhelí blanco o el alhelí lila, que suelen ser los más populares.

Curiosidades
- Nombre: El nombre Matthiola es en honor a Pietro Andrea Mattioli, un médico y botánico italiano del siglo XVI.
- Flor de invierno: Como florece en épocas de frío, es considerada una de las flores de invierno, lo que la hace especialmente valiosa en jardines de temporada.
- Simbología: En el lenguaje de las flores, el alhelí simboliza la belleza duradera, el amor en la adversidad y la lealtad.